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    三老爷庄勤愣住了，思量顷刻，半晌说一句：“我去叫二哥和老四来？”

    庄熹一把拉住庄勤的手，摇头说：“老二哪里管知这些厉害，老四不必说了，也是个没主意的。”

    庄勤道：“老太太可是知道了？”

    大老爷道：“我让四儿封口，不许提！”

    庄勤沉思一会子才说：“宫里的娘娘呢？”

    庄熹叹息道：“我让四儿打听去了，事发突然，若是别家还倒没什么，大妹妹家恐怕连到我们府上……”

    庄勤沉静吐了口气，颇带安慰口吻说：“今晚圣上差人送贺礼，给老太太封了号。情形倒是连不到咱们府上。如今，看怎么瞒住老太太是要紧的。”

    庄熹点头，依旧不放心，说：“老太太问起，如何说？”

    庄熹看庄勤摇头，心中知无什么头绪计划。两人看着漫空星辰，一轮明月高挂。虫鸣鸟语，风吹过，树叶子唰唰作响，周遭皆是贺祝之声。

    如此整晚陪客，庄熹、庄勤不敢主动面见老太太，生怕老太太问起姑老爷家的事来。再有下人丫头来催，两人推托怕违失礼数，尽周旋客宾之间，又怕二老爷庄禄、四老爷庄耀去见老太太，两人分别抓了机会留住他们。等到老太太那方酒过饭足，团团簇簇前往后花园开戏，四兄弟才放心。待四人陆续送客当即，老太太又派了身边的丫头竹儿来请，庄熹依旧以送客陪宾为由不得开身。竹儿无奈，回到后园，远远端视老太太众人，踌躇不敢前行报说。

    台子上唱《邯郸记》第三出《度世》，此出是老太太点的戏，戏单还在老太太手里，众人听着。首座主席位是一方矮高台木榻，上放着一矮方桌子，桌上摆放各类瓜果点心和茶，老太太坐一边，半歪在靠枕上，两个少年孙子坐她身边，左边漫不经心坐的是庄璞，右边半躺枕她膝盖侧目的是庄玳。老太太自言道：“真听完了它，合该也天亮了，整是三十出呢！竹儿怎的还没回，莫也送客去了！”

    “看到天亮了才好。明日不用去上学了。”庄玳起身，头靠在老太太肩膀上。这小子是三老爷幼子，时年十九，长得眉清目秀，样貌风流，白净润洁的脸搁置那双慈眉大眼，叫人看着疼爱，乖觉知礼，三兄弟里头，他最得老爷太太们喜欢，更得老太太把当心头肉爱护，由于朝中动荡，老太太主意了留他继续上学，不让急去考功名。比起庄玳，身为二哥的庄璞略逊了些，不比才貌性情品德，庄璞多了几分痞气，更显得庄玳贵气团和。庄璞样貌在庄玳之上，外头评足庄府三秀：言大爷庄顼病仙鹤骨吕洞宾，言二爷庄璞玉树倜傥潘安貌，言三爷庄玳贵气官星圣童，由此可想而知。

    庄璞见弟弟庄玳如此说，打趣道：“三弟弟不习学，如何考得状元郎。庄府里头，指不定靠得他日后光大门楣咧！”不免对着姊妹丫头们笑了起来。

    庄玳因此蹭老太太邀宠溺，白了庄璞一眼不搭理。老太太心肝儿长心肝儿短搂着拍呵护不止。坐在右边下席的二老爷庄禄太太曹氏怪声道：“可不是了，我们大府里头可不是指望玳儿了！”一言未完，顺眼看了一遭坐在老太太左边下席的大老爷庄熹太太秦氏，秦氏会了眼，没说话，莞尔一笑照常看戏。秦氏下座是郡主，凤仙，皆不搭话。另一旁曹氏下座是熹姨娘和小姨娘等人，再下座是四老爷的幺太太。姑娘们散落边上座席，磕着瓜子，言言语语，低声玩笑。

    老太太看这么说，拉过庄玳的手指着庄璞道：“你能有玳儿一半儿，祖宗可不是笑了。你们母亲也不着急，都二十五了，不考不娶，整日不三不四。总归赖你爷爷的不是，俱是年高娶亲，年高生子，你们的父亲个个如此依着沿着，到你们也这般不急不缓。换作平常人家，我这个岁数真真当得起四代五代同堂老祖宗了。”众人听了笑附和一番，她便又对大老爷庄熹侍妾熹姨娘生的大女儿庄瑚说道：“你说你大姑姑良心哪儿去了？独是缺他们府上的。”

    庄瑚坐在老太太后头，伺候给捏膀子捶腰杆，柔声说道：“大姑姑想必府上有事，姑爹不才是刚进京吗？脱不开身也是有的。”

    老太太哼了一声，说：“若是无事不来，孝心给狗吃了，若是有事来不了，也不想差人报一下。我们这样的人家失礼在内不叫失礼，失礼亲友们才是叫失礼了。打小儿我是最疼你们大姑姑，嫁给卓家，我是一万个不愿意，倒你这个大姑姑小时候遭我给宠坏，没见过姑娘家能死皮赖脸要跟了人！跟谁不好，选个王公也不辱没她，好歹也是有品行样貌的。”

    老太太说着拿出手绢擦拭眼泪。郡主笑道：“大姑德行品正，配了卓大姑爷正当，现瞧呢，他们家的大姑娘入宫成了媛妃，大姑老爷因此也提升官职入京。可不比王公贵戚更加荣耀。这是媛妃高贵，大姑妹妹福大，老太太造化荫及出来的。若当初选个王公，真真辱没了她，有无媛妃不可知呢！”

    老太太笑道：“倒是这话儿。”又是眼泪一掉，姑娘们见状，统统围坐过来。庄玳搂住老太太，哄着道：“老太太，老祖宗，今儿是您大寿，您是觉得圣上赏的珍珠不够多，硬是挤全了一百颗？大姑姑一家来了，好让带着斗箩来载回去！”

    老太太哭笑不得，戳庄玳的额头：“兔崽子，就你会逗人。”

    庄璞不甘示弱，说道：“三弟不拿文人气儿来酸人就挺好，依我看，老太太真挤全了一百颗珍珠，我定是要把圣上那六百颗全拿了，其他的让大姑姑拿走便是。”

    老太太哈哈大笑，左边搂住庄璞，右边搂住庄玳，众人笑开。接着，老太太递了戏单给众人，秦氏推托不大懂戏，曹氏是个金主儿更不懂也推了，落到郡主，郡主推脱不过点了一出《祝寿》，幺太太点了一出《惊梦》，余下，姑娘们传阅戏单，争抢论说，曲目未定。

    席间，竹儿来回话，说老爷们正在外头送客不得脱身。待台上唱完一出《祝寿》，老太太便又对庄璞说：“璞儿，去把你二伯二老爷叫来，这寿辰，老太太过得心里不舒坦。就说，我有话问他，为什么不差人去把姑老爷一家抬过来。”
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