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    曹氏和熹姨娘对视一眼，没说。秦氏只一笑，摇头走了。曹氏和熹姨娘不死心，跟在左右续说不完，到了东府里头，四个娘儿们还在说，秦氏实在听不下去了，借个头疼病发作才止住。彼时，已是近晚饭时刻。

    曹氏从东府出来，赶回北府，在大径道上，碰见才从西府吃完晚饭出来的庄琂跟慧缘。

    庄琂见了曹氏，矮蹲礼，重重回一把。

    曹氏一脸微笑道：“姑娘才刚在西府用晚饭了吧？”

    庄琂道：“回太太，正是。”

    庄琂必须谨言慎行，在想不到方法暖回曹氏的心之前，事事谦卑为先。

    曹氏看庄琂切切诺诺样，笑道：“姑娘不曾与我们说你家事，是已给三太太交代了？我们竟一点儿都不知晓。现一家子骨肉，我也没个问，是我做太太的不够周到。横竖姑娘主觉说来给我们知道，好叫我们放心。”

    曹氏这话分明是把庄琂当作外头人，清清楚楚点明众人提防着她，更表明她来路不正。

    庄琂何等聪慧，怎不明白话里的意思？正想讨些话应付，曹氏不等她说，自顾又说：“有心早给我们说。知道姑娘的真心不在我们这边，也好，用在老太太那儿也是一样。姑娘你伺候好了老太太，我们闲得心情，横竖你帮三太太孝顺了老太太，老太太喜欢，是三太太的福气。我知你为人和顺，不会思想我才刚说的这些话，日后得空来指教下我们北府里的二姑娘三姑娘，她们两个没心没肺的。”

    慧缘知曹氏有意羞辱庄琂，只是位置卑微，轮不上她说话，委屈瞧庄琂一眼。

    庄琂道：“太太们对琂儿的好，琂儿记在心里。”

    曹氏笑道：“罢了，天快黑了，回吧。”

    说着，曹氏自顾离去，庄琂朝她身后拜了一拜。

    回到中府，庄琂又到老太太屋里请安，交代今日在西府用饭的事，独不表遭遇那些不中听的话以及曹氏的羞辱。老太太再要留说话，她仅陪同，听老太太摆些家常。

    出来一想，忘记问老太太沁园那边住的人是谁，本想去问竹儿，慧缘阻止了。

    慧缘说：“姑娘还是这么好事，忘了仙缘庵的事了？”

    是了，仙缘庵不正是因为自己好事才得罪了纯光？不为慧缘解围，怎么会引起后面血洗仙缘庵？慧缘这一提醒，历历在目，幕幕带血。

    自此，庄琂更加提防他人，提防自己，以免一步错，步步营困。

    从老太太处回到镜花谢，见三喜在给鹦鹉笼子清扫。

    三喜看到庄琂和慧缘进来，嗔怪道：“姑娘去了一日，也不着人回来说一声。贝子爷和三爷等姑娘不见回。说是晚了，贝子爷回贝子府去，西府差人来请三爷回去吃饭，三爷说不吃，怪姑娘一去不回，贝子爷走了，他一人生闷气赖着好一会子才走。”

    庄琂闷闷不语。

    慧缘道：“三太太留了饭，走不脱。你吃了不曾？”

    三喜道：“我跟竹儿姐姐她们一起吃过了”又对庄琂说：“三爷是不想回去吃饭，也不想在自己府里见姑娘。”

    慧缘道：“那你是知道姑娘在西府用饭了。”

    三喜道：“西府都请到这里了，谁不知道。可怜三爷……”

    庄琂没好气道：“由得他去。”
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